¿Cuánto tiempo se tarda en formar un nuevo hábito?

Por qué los números mágicos de la web siempre requieren respaldo empírica.

POR MARIA POPOVA

«Somos lo que repetidamente hacemos», observó Will Durant al resumir a Aristóteles. «Podrían los jóvenes, percatarse de lo rápido en que se convertirán en meros paquetes de hábitos, y así darían más atención a su conducta en el estado formativo», escribió William James.

Pero,¿cómo, exactamente, reconfiguramos nuestros hábitos una vez que se han arraigado en rutinas diarias? Ya sabemos que  se necesita más que «fuerza de voluntad».

Cuando el psicólogo Jeremy Dean se interesó en cuánto tiempo lleva formar o cambiar un hábito, advirtió la misma respuesta mágica en los sitios web de psicología popular y las columnas de consejos: 21 días. Sin embargo, como casi todo en Internet, este número ideal se aplicaba a todo: desde el inicio de plan de caminatas, hasta el mantenimiento de un diario; pero no estaba respaldado por ningún dato ni estudio concreto. En el libro Crear hábitos, Rompiendo hábitos: Por qué hacemos las cosas, Por qué no hacemos y Cómo hacer cualquier cambio ( biblioteca pública ), -que también contiene una lectura fascinante sobre la psicología del autocontrol– este psicólogo Dean, el cual aún continúa capacitándose e investigando, explora la ciencia real de los hábitos a través de la evidencia empírica existente sobre la formación de hábitos. Y cita un estudio influyente que da una respuesta más concreta a la pregunta esquiva de cuánto tiempo se necesita para que un nuevo hábito eche raíces:

“En un estudio realizado en el University College London, se pidió a 96 participantes que eligieran una actividad cotidiana que quisieran convertir en un hábito. Todos eligieron algo que no hicieron y que podría repetirse todos los días; muchos estaban relacionados con la salud, como «comer una fruta en el almuerzo» y «correr 15 minutos después de la cena». Cada uno de los 84 días del estudio, ingresaron a un sitio web e informaron si cumplieron o no con la consigna, así como también si cuan” automático”  se había sentido la misma”.

Esta noción de actuar sin pensar, conocida en la ciencia como «automaticidad«, resulta ser un impulsor central de los hábitos. Y ayuda a develar la interrogante del centro de esta investigación: ¿Cuánto tiempo tomó realmente para que las personas formen un hábito? Dean escribe:

“La respuesta simple es que, en promedio, tomó 66 días para formar un hábito.

Variaciones: todo dependió del tipo de actividad/conducta que las personas trataron de hacer. Ejemplo:

• Beber un vaso de agua después del desayuno…….Automaticidad 20 días
• Comer una fruta en el almuerzo …….. Automaticidad: 40 días
• Ejercicios/entrenamiento físico:
  • 50 abdominales después del café de la mañana……. todavía no es un hábito después de 84 días
  • Caminar 10 minutos después del desayuno ..….. Automaticidad 50 días

Es más: cuando los investigadores trazaron los resultados, encontraron una relación curva entre el hábito y la automaticidad, lo que significa que las repeticiones anteriores fueron más beneficiosas para establecer un hábito y las ganancias disminuyeron gradualmente con el tiempo.

Es como tratar de subir una colina que comienza empinada y se nivela gradualmente. Al comienzo, estás haciendo un gran progreso hacia la cima, pero cuanto más te acerques a la cumbre, menores serán las ganancias en altitud con cada paso.

De hecho, la desaceleración de las ganancias fue especialmente pronunciada entre algunos participantes, para quienes la formación de hábitos simplemente no parecía ser natural, tanto, que los investigadores se sorprendieron por la lentitud con que parecían formarse algunos hábitos:

“Aunque el estudio solo cubrió 84 días, al extrapolar las curvas, resultó que algunos de los hábitos podrían haber tomado alrededor de 254 días … ¡la mayor parte del año!

Lo que sugiere esta investigación es que 21 días para formar un hábito es probablemente correcto, siempre que lo único que quieras hacer sea beber un vaso de agua después del desayuno. Es probable que cualquier cosa más difícil tarde más tiempo en convertirse en un hábito realmente fuerte y, en el caso de algunas actividades, mucho más tiempo.”

Si bien el hallazgo puede parecer al principio desalentador, en realidad es extrañamente reconfortante al recordarnos que el hábito, como el genio , es simplemente una cuestión de tenacidad y «práctica deliberada«; de hecho, esto nos lleva a la segunda mitad menos citada pero crucial de la famosa frase de Aristóteles : «Excelencia … no es un acto sino un hábito».